Imagínate esto: Es un día cualquiera y tienes que hacer recados con tu hijo pequeño. La última parada es el supermercado. Pones a tu hijo en el carrito de compras. Cuando te inclinas para coger un racimo de bananos, tu hijo se extiende demasiado por el pasillo para coger una manzana. Se cae del carrito al suelo y se roza la cabeza con un estante. Llora un poco, pero no sangra. Le ves un pequeño chichón en la parte de atrás de la cabeza, pero por lo demás parece estar bien físicamente, sólo un poco asustado. Al cabo de unos minutos deja de llorar. Terminas rápidamente la compra y te diriges a casa, un poco alterado, pero aliviado de que no esté gravemente herido.

Este tipo de situaciones no son infrecuentes en los niños pequeños. Los golpes en la cabeza, las caídas y otros accidentes son frecuentes cuando los bebés y los niños pequeños empiezan a caminar (¡y a correr!) solos, a subirse a los muebles (y a salir de la cuna), a andar en patinetes y bicicletas y a jugar en el patio. Muchas de estas lesiones no tendrán efectos duraderos, pero no siempre es fácil saber cuáles son más graves. Los niños pequeños que sufren caídas u otros golpes en la cabeza pueden sufrir lesiones cerebrales. Estas lesiones se denominan lesión cerebral traumática (LCT o TBI por sus siglas en inglés). Las conmociones cerebrales también son un tipo de LCT.

Pero, ¿cómo puedes saber si tu hijo tiene una lesión cerebral? Puede ser una pregunta difícil de responder sin ayuda profesional. Algunos síntomas de TBI, como problemas de comunicación, pensamiento o aprendizaje, podrían tardar horas, días o incluso años en aparecer. Esto es especialmente cierto en el caso de bebés y niños pequeños, cuyos cerebros aún se están desarrollando. Es importante que los padres y cuidadores sean conscientes de los signos y síntomas de LCT/TBI en niños pequeños, que estén atentos a ellos después de cualquier lesión en la cabeza y que se pongan en contacto con el médico de su hijo si tienen alguna preocupación. Si un niño presenta signos como náuseas/vómitos, pupilas dilatadas, torpeza inusual o mareos/problemas de equilibrio después de una lesión en la cabeza, siempre es mejor llevarlo a urgencias de inmediato.

Cómo detectar una LCT/TBI en bebés y niños pequeños

Reconocer los signos y síntomas de una LCT en niños pequeños puede ser complicado. A diferencia de los niños mayores y los adultos, los bebés y los niños pequeños no pueden comunicar claramente cómo se sienten después de una caída o lesión. Además, los signos que aparecen poco después de una lesión pueden confundirse con comportamientos típicos de los niños pequeños, como el llanto, el aferramiento o los cambios en los patrones de alimentación o sueño. Los cambios físicos, de comportamiento y emocionales más preocupantes pueden aparecer días después o incluso más tarde. Algunos ejemplos son:

• Convulsiones

• Inquietud extrema

• Sensibilidad a la luz

• Cambios en los hábitos de baño

• Pérdida de habilidades recién desarrolladas (por ejemplo, menos balbuceo o habla)

Pueden pasar muchos años hasta que los efectos de una lesión cerebral se manifiesten por primera vez, como por ejemplo cuando el niño empiece la escuela. Un niño que sufre una LCT a los 2 años de edad puede no mostrar síntomas importantes hasta el jardín de infancia, cuando empieza a retrasarse en nuevas áreas de aprendizaje (como la lectura, la escritura y las matemáticas), habilidades sociales/interacciones o comunicación y resolución de problemas.

Cómo apoyar a los bebés y niños pequeños con LCT/TBI

Los niños pequeños que sufren una LCT necesitan ser supervisados atentamente a lo largo del tiempo. Después de una lesión en la cabeza, hay que asegurarse de que el niño se someta a revisiones rutinarias con su pediatra. Los padres preocupados por la comunicación, el pensamiento o cualquier otra capacidad de desarrollo de su hijo deben ponerse en contacto con el programa local de intervención temprana (E.I por sus siglas en inglés: Early Intervention). Los servicios de E.I pueden ayudar a mejorar el éxito a largo plazo del niño en la escuela y en situaciones sociales. Aquí hay una lista de programas de E.I por estado con información de contacto. Los programas de E.I ofrecen atención gratuita o de bajo costo a los niños desde el nacimiento hasta los tres años.

En la E.I, los niños son evaluados por uno o varios profesionales del desarrollo infantil que examinarán todas sus aptitudes y su historial médico para determinar si cumplen los requisitos para recibir servicios. Los ingresos de la familia no tienen nada que ver con el derecho a los servicios. Los audiólogos y los logopedas se encuentran entre los proveedores de intervención temprana que evalúan y tratan a los bebés y niños pequeños con LCT. Estos profesionales pueden ayudar a los padres a hacer un seguimiento de los cambios (aunque sean sutiles) en las capacidades y comportamientos típicos del niño, y a revisar las habilidades que se espera que el niño alcance según su edad.

A largo plazo, es importante continuar vigilando cualquier cambio de atención, memoria, pensamiento, comunicación, audición y/o comportamiento en un niño con antecedentes de LCT a medida que va creciendo. Si una familia tiene preocupaciones sobre el desarrollo de su niño después de los tres años, deben hablar con su pediatra y considerar ponerse en contacto con su distrito escolar local para programar una evaluación. Los padres deben mencionar cualquier lesión previa en la cabeza de su hijo en este momento. También es importante recordar esta lesión como parte del historial educativo y médico del niño cada vez que cambie de colegio o de domicilio.

Para encontrar un audiólogo o logopeda en su zona que pueda examinar, evaluar o tratar a niños con LCT, consulte ASHA ProFind.

Para más información:

• La Asociación Americana del Habla, Lenguaje y Audición: https://www.asha.org/public/speech/disorders/traumatic-brain-injury/ 
• Asociación Americana de lesiones Cerebrales: https://www.biausa.org/brain-injury/about-brain-injury/basics 
• Centros para el Control y Prevención de Enfermedades: https://www.cdc.gov/TraumaticBrainInjury/get_the_facts.html 

Adaptación de la entrada del blog ASHA Leader Live, Las diferencias en la presentación de la LCT en niños menores de 4 años (esta entrada esta en ingles). 

Adena Dacy, M.S., CCC-SLP, es Directora Asociada de Servicios de Atención Sanitaria en Patología del Habla y el Lenguaje de la Asociación Americana del Habla, Lenguaje y a Audición (ASHA). Traducido por Jennifer Cajina Grigsby. 

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